下半旗是当今世界上通行的一种志哀方式，是公众表示哀悼的重要礼节。所谓下半旗，并不是将国旗下降至旗杆的一半处，也不是直接把国旗升至旗杆的一半处，而是先将国旗升至杆顶，然后下降到离杆顶约占全杆三分之一处。
这种做法最早见于1612年。一天，英国船哈兹·伊斯号在探索北美北部通向太平洋的水道时，船长不幸逝世。船员们为了表示对已故船长的敬意，将桅杆旗帜下降到离旗杆的顶端有一段距离的地方。当船只驶进泰晤士河时，人们见它的桅杆上下着半旗，不知何意。一打听，原来是以此悼念死去的船长。到17世纪下半叶，这种志哀方式流传到大陆上，遂为各国所采用。
新中国1976年首次降半旗
1976年周恩来总理逝世时，新中国首次降半旗并设定全国哀悼日进行隆重悼念。同年，**主席、朱德元帅逝世时，都进行了降半旗志哀，***逝世之后还设定了全国哀悼日。之后,胡耀邦、李先念、***、杨尚昆等党和国家领导人逝世时，都降半旗哀悼。
1999年5月12日，为哀悼驻南联盟大使馆遭以美国为首的北约袭击中遇难的许杏虎等三位烈士，北京天安门、新华门、人民大会堂、外交部所在地，各省、自治区、直辖市人民政府所在地，香港特别行政区政府所在地，新华社澳门分社所在地下半旗志哀。
1990年6月28日第七届全国人民代表大会常务委员会第十四次会议通过，1990年6月28日中华人民共和国主席令第二十八号公布，自1990年10月1日起施行的《中华人民共和国国旗法》第十四条规定，下列人士逝世，下半旗志哀：
(一)中华人民共和国主席、全国人民代表大会常务委员会委员长、***总理、中央军事委员会主席；
(二)中国人民政治协商会议全国委员会主席；
(三)对中华人民共和国作出杰出贡献的人；
(四)对世界和平或者人类进步事业作出杰出贡献的人。
发生特别重大伤亡的不幸事件或者严重自然灾害造成重大伤亡时，可以下半旗志哀。
“9·11”、印度洋海啸都曾降半旗
2001年9月11日，美国遭遇恐怖袭击，遇难人数超过3000人。布什总统宣布14日为全国哀悼日，全美人民为遇难者举行祈祷和悼念活动。
2004年9月1日至3日，俄罗斯南部北奥塞梯共和国别斯兰市一所中学遭遇人质事件，334人遇难。总统普京4日宣布，6日和7日为全国哀悼日。俄全境所有国旗下半旗向死难者表示哀悼，文化机构和电台电视台取消娱乐节目。
2004年12月，印度洋海啸后，多国为死难者降半旗哀悼。泰国全国政府机关降半旗三天，取消所有迎新年庆祝活动。瑞典、德国等也都全国降半旗为在海啸中遇难的本国公民志哀。
2005年8月31日，伊拉克总理贾法里宣布全国将进行为期3天的悼念活动，哀悼在巴格达朝圣者踩踏惨剧中不幸丧生的平民。
2007年8月16日，秘鲁政府宣布全国哀悼三天，以悼念在8月15日强烈地震中遇难的510名同胞。
2007年11月8日，芬兰发生校园枪击案导致9人死亡，芬兰总统于当天宣布8日为全国哀悼日。
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